中东在20世纪初基本上取代了近东，尽管现在这两种语言在英语使用者之间可以互换使用。因此，出于所有意图和目的，中东和近东今天使用的是同一地区。
这还不是一直都是这样。 “近东”一词是19世纪创造的，当时西方人将“东方”划分为三个部分：近东，中东和远东。近东包括奥斯曼帝国和巴尔干地区，而中东则介于波斯湾和东南亚之间，与我们今天所认为的中东相比，这是一个很小的地区。 （远东地区包括面向太平洋的亚洲国家。）然而，随着欧洲为第二次世界大战做准备，英军开始使用中东一词来指代这两个地区。中东很快成为占主导地位的术语。
今天，我们认为中东从摩洛哥跨越到阿拉伯半岛和伊朗。 （一些学者使用中东和北非（MENA）的首字母缩写词，因为他们认为它更准确地描述了他们所研究的领域。）尽管摩洛哥，突尼斯和阿尔及利亚可能是地理上的异常地区，但它们的相似情绪，宗教和政策导致他们被认为是该地区的一部分。其他国家/地区通常会因阿富汗和巴基斯坦等时事而与中东混为一谈，尽管从技术上讲可能并不属于它们。
请记住一个重要的文化注解：这两个术语完全以欧洲为中心，意思是说西方英语的历史学家根据该地区相对于欧洲的位置来命名该地区。随着学术界近来对核心教育进行西化的趋势，“中东”一词似乎有些过时。在一个新名称进入公众讨论之前，不过，我们一直坚持用中东来描述该地区。
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