“水，到处都是水，/也没有喝水。”塞缪尔泰勒科尔里奇（Samuel Taylor Coleridge）的诗中失落的水手所说的这句著名的诗句《古代水手的降生》 总结了海上生活的基本困难之一：人类需要水才能生存，但海水太咸，无法饮用。实际上，地球的大部分地区都覆盖着不可饮用水。海洋覆盖了地球表面的70％，约占所有水的97％。海水的平均含盐量为千分之35，尽管听起来似乎不多，但每立方英里的海水中含盐量为1.2亿吨。海洋中大约有332,519,000立方英里（13.86亿立方公里）的水。所有的盐都是从哪里来的？
它大部分来自土地。当雨水形成并从空气中掉下时，它会从大气中积聚二氧化碳，使其变成微酸性。然后它流过土地，侵蚀岩石，并吸收少量的盐和其他溶解的矿物质。里面有一些盐，但通常不足以使其无法饮用。最终，尽管如此，大多数雨水还是进入了海洋。一旦到达那里，一些溶解的矿物质（例如钙）会通过生物过程从水中去除，但盐倾向于残留。额外的盐是由水下热液和火山活动贡献的。 === 1715年，英国天文学家爱德蒙哈雷（Edmond Halley）首次提出了盐在河流中逐渐沉积在海中的想法。哈雷将其观测结果更进一步，提出海水盐度可以作为一种时钟，用于确定海洋的年龄（因此，他假设为地球）。他认为，将海水总量除以海洋中盐分的沉积速度，将表明海洋达到目前盐度水平所需的时间。测量技术不够精确，无法在哈雷时代进行计算，但是爱尔兰物理学家约翰乔利（John Joly）于1899年对其进行了尝试，估计有9000万年的历史。 （后来，更先进的技术发现这是一个严重的低估；实际年龄更是大约40亿。）不幸的是，哈雷的计划从一开始就存在缺陷。除其他问题外，他未能解释以下事实：某些海盐以矿物质的形式被隔离在海底。[]美国夏威夷群岛瓦胡岛北岸的波浪。
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