我们如何知道星星有多远？

最接近的恒星Proxima Centauri距离4.24光年。一光年为9.44万亿公里（5.88万亿英里）。那是一个非常大的距离。步行到Proxima Centauri将需要2.15亿年。如果把它打开并像阿波罗11号登月一样快，那将需要43,000年。那么我们如何测量这样的距离呢？

答案只是普通的旧几何图形。将手伸出手臂的距离。闭上一只眼睛。现在睁开那只眼睛，闭上另一只。您的手似乎在背景下移动。您的两只眼睛和您的手形成一个长三角形。如果知道眼睛之间的距离和手相对于背景的移动角度，则可以计算出手臂的长度。您的手移动的角度称为视差。

当然，您不会这样测量手臂。但是现在使三角形更大。不用两只眼睛作为三角形的底面，而是让这两点成为地球在太阳的相对侧。如果您随后为恒星拍照，如果恒星足够靠近，恒星将相对于背景恒星移动，就像您的手相对于周围环境移动一样。了解恒星移动的视差角度和大小地球轨道，您可以计算到恒星的距离。

测量此距离是不小的壮举。即使最接近的恒星移动的视差角也很小。对于Proxima Centauri，这是0.77弧秒弧秒为1/3600度。如果将一根头发握在约10米（或33英尺）的距离处，则头发的覆盖角度为1弧秒。直到1838年，天文学家才能够测量如此小的角度。在那一年，弗里德里希贝塞尔（Friedrich Bessel）测量了61 Cygni的视差为0.314弧度秒，或11.4光年。

有趣的事实：视差为1弧度秒的恒星将离3.26光年。这个距离被称为“视差秒”或简称为“秒差距”。