避孕药是合成类固醇激素，通常由一种激素，孕激素或两种激素（孕激素和雌激素）组成。这些激素抑制女性体内垂体中促卵泡激素（FSH）和促黄体激素（LH）的释放。 FSH和LH通常会触发卵巢中的雌激素释放，进而刺激排卵，即从雌性卵巢中释放成熟卵。
但是，当FSH和LH被抑制时，排卵的机会就会增加，因此，雄性精子细胞的受精率大大降低。仅孕激素的避孕药还会导致子宫颈粘液增稠，如果发生排卵，精子更难到达卵子。虽然通常使用避孕药来预防怀孕，但它们也可用于缓解与月经有关的症状。这是因为避孕药还可以降低体内前列腺素的水平。前列腺素是引起子宫肌肉收缩，有时会引起剧烈而痛苦的痉挛的物质。
药房柜台上的口服避孕药带有五颜六色的药丸剥去背景。
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