通常认为暴露于辐射对人体有害，但是放射性同位素在医学中特别是在疾病的诊断和治疗中具有很高的价值。核医学以多种方式使用放射性同位素。更常见的用途之一是作为示踪剂，在其中将放射性同位素（例如tech 99m）口服，注射或吸入体内。放射性同位素然后在体内循环或仅被某些组织吸收。它的分布可以根据它发出的辐射进行跟踪。取决于所使用的放射性同位素，可以通过各种成像技术来捕获发出的辐射，例如单光子发射计算机断层扫描（SPECT）或正电子发射断层扫描（PET）。通过这种成像，医生能够检查流向特定器官的血流并评估器官功能或骨骼生长。放射性同位素通常具有短的半衰期，并且通常在其放射出的放射性可能对患者身体造成损害之前衰变。
放射性同位素的治疗应用通常旨在破坏靶细胞。这种方法构成了放射疗法的基础，该放射疗法通常用于治疗癌症和涉及异常组织生长的其他疾病，例如甲状腺功能亢进。在癌症的放射治疗中，电离辐射会轰炸患者的肿瘤，通常采用亚原子粒子束的形式，例如质子，中子或或粒子，它们会直接破坏目标组织的原子或分子结构。电离辐射会导致双链DNA分子断裂，从而导致癌细胞死亡，从而阻止其复制。尽管放射疗法会带来令人不快的副作用，但它通常可以减缓癌症的进展，甚至在某些情况下甚至可以促进恶性肿瘤的消退。
在核医学和放射疗法领域中使用放射性同位素已经自从1900年代的前几十年发现了人工放射性同位素以来，该技术取得了重大进步。人造放射性同位素是由被中子轰击的稳定元素产生的。在发现之后，研究人员开始研究人造放射性同位素的潜在医学应用，这项工作为核医学奠定了基础。如今，使用放射性同位素的诊断和治疗程序已成为常规。
草背景上的符号辐射
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